德国初创公司 Orbital Matter 表示，其一颗卫星在太空中3D打印出了一根半米长的梁，所用材料为一种定制塑料。公司高管称，这是自由飞行航天器在轨完成的首次此类演示，也是迈向在太空建造大型结构的一步。

这家公司的小型卫星 Replicator-2 今年夏天搭乘 SpaceX 的拼车发射任务升空，机上搭载了四台公司的3D打印机。每台打印机都可以通过挤出树脂线圈来制造一根刚性圆柱形梁，并由紫外线固化；公司将这一过程类比为水泥和水。

公司表示，这项技术之所以重要，是因为未来航天器将需要产生更多电力，并向太空真空中散发更多热量，尤其是在它们要充当轨道数据中心的情况下。与此同时，它们仍然需要装入运载火箭顶部整流罩的狭小空间。如果航天器能够在轨建造设备，电力和散热方面的挑战可能会更容易解决。

Orbital Matter 首席执行官兼联合创始人 Jakub Stojek 表示：“Replicator 2 是第一个证明，我们可以根据任务需求，在太空中直接建造阵列，尺寸可大可小。”该公司正与欧洲航天局以及欧洲领先的卫星制造商 Thales Alenia 合作，后者也参与了 Replicator 2 的协作开发。

如今，太空中的大型结构往往像折纸项目一样——大型太阳能阵列或望远镜镜面先折叠起来，再在轨展开。这是一项棘手的工程，因此在太空中制造并组装这些结构的想法颇具吸引力。NASA 曾资助过一些相关尝试，其中包括 Redwire 公司在 2023 年于真空舱内3D打印结构梁的一项任务，但该任务从未真正升空。

Orbital Matter 的两台打印机原本设计用于展开柔性太阳能阵列，但一次异常导致其中一台打印机失效。尽管如此，成功制造出的桁架仍顺利展开了太阳能阵列，并构成了一个重要的概念验证。此前在微重力环境中的3D打印尝试，仅限于国际空间站内受压环境。

Orbital Matter 首席技术官 Robert Ihnatisin 对 TechCrunch 表示：“这就是为什么我们把这么多打印机放在同一颗卫星上。我们更愿意在轨学习，并在需要时调整软件，而不是在地面上为每一种可能性浪费数年时间测试。”

这根桁架的长度受限于卫星上携带的树脂数量，公司工程师认为，100米长的桁架是可行的。作为对比，SpaceX 的 Starlink V2 Mini 卫星——轨道上最强大的量产卫星之一——使用的太阳能阵列长度为20米。

Orbital Matter 成立于2022年，由此前在3D打印公司 FormLabs 工作过的 Ihnatsin 和 Stojek 共同创立，并完成了300万美元种子轮融资。

目前，Orbital Matter 正在筹备另一项演示任务，计划于2028年发射。该任务将测试更大卫星上的更大版本打印机，公司希望它能展开一块可产生5千瓦电力的太阳能阵列。公司称，这将是迈向到2030年实现每侧翼100千瓦以上部署的“垫脚石”。

该公司还在与一些卫星制造商合作，这些厂商正在考虑将其 PADS（打印辅助部署系统）集成到自家航天器中，用于延展太阳能板、天线或其他组件。