美国空军将根据一份新的合同，购买 WindBorne Systems 自主天气气球舰队收集的数据，这份合同对这家初创公司的价值可能接近 5000 万美元。

WindBorne 目前大约有 700 个天气气球在全球飞行，收集大气传感器读数。公司一方面把这些数据出售给客户，另一方面也将其输入自家的 AI 天气预测模型。WindBorne 成立于 2015 年，总部位于加利福尼亚州雷德伍德城，是最早将实测数据直接输入深度学习天气模型的机构之一。

该公司一直与美国政府密切合作，尤其是美国国家气象局、美国空军和海军，但这份合同是公司参与过的单笔最大合同。合同金额最高可达 4900 万美元，但空军只会按需付费。它可以在特定时间针对特定地区下单。到目前为止，空军已下单价值 170 万美元的数据，管理层预计后续还会有更多订单。

WindBorne 联合创始人兼首席技术官 Andrey Sushko 告诉 TechCrunch：“这在很大程度上是一种载体，用来支持星座规模的持续增长，同时也支持一些研发工作，以继续改进气球的硬件和性能。”他补充说，这份未经过竞争性招标授予的合同，是“政府对这样一种能力的判断：在收集全球数据这项能力上，我们是唯一一家能够以满足其运营需求的方式提供这项服务的公司”。

WindBorne 首席执行官 John Dean 今年 8 月告诉 TechCrunch，公司已完成一轮 3700 万美元的 B 轮融资，以继续扩大业务。今年夏天早些时候，公司发布了最新版本的预测模型 WeatherMesh 6。公司称，该模型比欧洲中期天气预报中心（ECMWF）运行的传统模型更准确；后者是通过物理定律模拟大气。

自从 Transformer 模型架构出现，以及 ECMWF 几年前发布一份大规模天气数据集以来，AI 天气预测已成为深度学习技术较为高产的应用之一。此前，气象学家依赖昂贵的超级计算机运行详细方程，以近似模拟大气行为。如今，端到端学习可以吸收数十年的天气数据，并更快给出预测。

由前沿实验室和政府机构构建的模型正显示出比传统预测更高的准确性，尽管这一领域仍然崎岖，两类预测都仍然是形成对天气有用理解所必需的。Google DeepMind 最新的天气模型提供了重要的新能力，其气旋预测工具也正日益成为美国政府应对飓风季的核心工具。

今年 8 月，WindBorne 成为首个派出无动力飞行系统——即没有发动机的系统——进入台风眼收集数据的机构。公司通过调整气球高度、放气，或投放作为压载物携带的沙子来操控气球，让飞行器进入合适的风场并被风带到需要去的地方。

Sushko 说：“这算是一个相当新颖的步骤，而实现它有两个要素：第一，拥有良好的风和天气模型，并知道如何利用它们进行导航；第二，拥有足够大的星座规模，以便在正确的位置有气球。”他补充说：“这是深度学习模型首次被用于实际运营决策之一。”