药物开发长期以来一直依赖动物模型，但物种之间的差异意味着，在动物身上有效的方法并不总能转化到人体，而且大多数药物在开发过程中仍会失败。总部位于丹佛的初创公司Intero Biosystems正在开发人类肠道类器官，这是一种在实验室培养、模拟肠道的组织，用作另一种研究药物和其他化合物在进入人体测试前可能如何影响人体的方式。研究人员和制药公司正越来越多地寻找更能反映人体生物学的模型，以补充动物实验并减少对其依赖。
Intero从密歇根大学分拆而来。该公司表示，其类器官不同于只复制肠道部分结构的更简单模型。联合创始人兼首席技术官Madeline Eiken对TechCrunch表示，这些类器官包含人类肠道中的多种细胞和组织类型，公司认为这使其成为一种与人体更相关的药物及其他化合物测试模型。
“大多数药物都会在临床试验中失败，我认为人们很容易理解，我们既不是小鼠，也不是平面的细胞层。”Eiken说。
这家初创公司的旗舰产品GastroScreen是一种人类肠道类器官模型，销售给制药、生物科技、食品和化工公司，用于测试药物和其他化合物。联合创始人兼首席执行官Charlie Childs表示，每个类器官直径约1毫米，公司每次大约会在一支试管中发出100个。客户可以将其作为健康肠道模型使用，也可以诱导出类似疾病的状态，以测试组织对不同化合物的反应。
Childs说：“我们实际上是在通过邮寄把微型活体器官寄给别人。”
除了类器官本身，Intero还销售培养和操作这些类器官所需的用品，例如为细胞提供营养的混合物，以及实验中使用的化学品。公司也会为客户开展研究，包括设计定制实验、执行实验室测试并交付所得数据。这些工作很大一部分聚焦于药物安全性和疾病研究。例如，客户可以让类器官暴露于某个候选药物，以观察它是否可能损害肠道；也可以使用模拟某种肠道疾病的类器官，观察组织对某种化合物的反应。
这家公司成立于2024年，在去年完成230万美元种子前融资后，目前拥有7名员工和不到10家客户。首席执行官指出，从去年第四季度到今年第三季度，公司营收超过40万美元。
监管变化也推动了市场对动物实验替代方案的兴趣。去年4月，美国食品药品监督管理局（FDA）提出计划，减少药物开发中对动物实验的依赖，并推广包括类器官、器官芯片（模拟器官功能的小型设备）以及基于人工智能的计算模型在内的替代方案。
今年3月，FDA发布了指导草案，说明药物开发者在使用新方法学（NAMs，即非动物测试方法）支持监管申报时，应如何验证这些方法。该指导为验证提供了框架，但并未认可任何特定方法。某种NAM能否支持申报，取决于包括方法本身、使用方式以及所提供数据在内的因素。
Eiken对TechCrunch表示，美国法律的变化使药物开发者在某些情况下可以使用非动物测试方法，这让制药公司更愿意探索类器官等技术。她补充说，过去对该技术持犹豫态度的公司，如今正寻求将类器官能力引入内部。
Intero并不是唯一一家试图构建更贴近人体的肠道模型的公司。Altis Biosystems开发基于干细胞的肠道模型，InSphero则提供源自患者的肠道类器官，用于胃肠毒性测试。其他同行如MIMETAS则采取不同路径，使用器官芯片技术，通过微流控系统重建人体组织内部环境的某些特征。
Intero表示，其与竞争对手的差异在于模型的复杂性和可扩展性。Eiken解释称，与通过结肠镜等程序采集组织后培养出的肠道模型不同，GastroScreen源自诱导多能干细胞。这类细胞是经过重编程的成年细胞，几乎可以变成任何细胞类型，并且可以通过血液样本获得。她补充说，这种方法让公司有可能针对不同患者实现模型个体化，也更容易扩大生产规模。
当被问及有哪些证据表明GastroScreen比现有动物模型或细胞模型更准确地预测人体药物反应时，Childs表示，公司仍在建立这方面证据，目前处于三阶段验证流程中的第二阶段。在第一阶段证明GastroScreen包含人类肠道关键组织后，Intero现在正测试那些在人类中已有明确作用记录的知名药物。Childs对TechCrunch表示，GastroScreen已经对可降低肠道炎症的药物，以及已知会损伤肠道的化合物，显示出符合预期的反应。在最后一个阶段，公司将把GastroScreen的结果与制药公司现有的动物实验和临床数据直接比较。Childs说，这些研究正在与多家制药公司进行，既使用现有化合物，也使用新的候选药物。
Intero并不使用人工智能来构建其类器官。相反，Childs认为，机会在于利用类器官生成人工智能模型所需的生物数据，公司计划将这类数据集授权给制药公司和人工智能公司。
短期内，Intero专注于扩大产能。Childs表示，公司目前一次可生产数千个类器官，正在推进制造自动化，目标是每批生产数十万个。长期来看，公司希望进入个体化医疗领域，利用患者细胞创建类器官，在治疗前测试不同药物。其最具雄心的目标是打造人工肠道。Childs表示，这一愿景将建立在其类器官技术所带来的制造规模和患者特异性数据基础之上。
Intero于周三稍早在TechCrunch Disrupt登台亮相，是角逐今年Startup Battlefield称号的20家初创公司之一。活动于10月13日至15日在旧金山市中心举行。
